Eine Reise in die Erdgeschichte – das ist ein Urlaub in der Vulkaneifel. So bezeichnet man einen in Rheinland-Pfalz gelegenen Teil der Eifel, der landschaftlich stark von seiner vulkanischen Vergangenheit geprägt ist. Im Gegensatz zu vielen Vermutungen liegt die vulkanische Aktivität bei weitem nicht Jahrmillionen zurück. Im Gegenteil: erdgeschichtlich sind die Eifelvulkane recht jungen Datums. Dazu lassen sich bis heute vulkanische Aktivitäten nachweisen, sichtbar auch in Form von Gasaustritten oder Geysiren.
Der Vulkanismus in der Eifel lief in zwei Phasen ab. In der Hocheifel sind die letzten aktiven Vulkane vor spätestens 15 Millionen Jahren erloschen, während in der Westeifel das Ulmener Maar zum Beispiel erst vor 11.000 Jahren entstanden ist. Bei einem Maar handelt es sich um einen See, der durch den Ausbruch vulkanischer Gase entstand und sich dann mit Wasser füllte. In der Osteifel fand der Vulkanismus vor etwa 13.000 Jahren seinen (vorläufigen) Abschluss mit dem spektakulären Ausbruch des Laarcher-See-Vulkans. Die dann entleerte Magmakammer führte zum Einbruch des Deckgebirges und der Entstehung des Laarcher Sees. Spuren dieses Ausbruchs lassen sich bis an die Ostsee und in Italien nachweisen, welche Auswirkungen der Ausbruch auf die damals dort lebenden Menschen gehabt hat, ist jedoch nicht bekannt. Im Vergleich zu anderen bekannten Groß-Vulkanausbrüchen ist der Ausbruch des Laarcher-See-Vulkans alles anderes als bescheiden, die Auswurfmenge des Vesuv, dessen Ausbruch zur Zerstörung von Pompej führte, übertrifft dieser Eifelvulkan zum Beispiel um das 5-fache.
Als Ursache für den Vulkanismus in der Eifel gilt heute ein sogenannter Plume. Plume sind Ströme von Magma im Erdmantel, die sich an der Grenze zur Erdkruste in größere heiße Zonen aufweiten. Es ist mittlerweile unstrittig, dass sich unter der Eifel eine solche heiße Zonen befindet, die dafür sorgt, dass sich die Eifel Jahr für Jahr um mehrere Millimeter hebt. Ein späterer erneuter Ausbruch eines Eifelvulkans ist daher nicht auszuschließen.
Heute profitiert die Region Vulkaneifel von ihrer Vergangenheit. So sind nicht nur Heilbäder und Kurorte in der Eifel entstanden, sondern die abgelagerten Vulkangesteine bilden auch eine wichtige Grundlage für die Bauindustrie.